价值观不是神秘的东西，官方舆论每天都在宣传，由于讲得太多，日常生活中反而容易被人忽视。但在历史变革的时候往往成为争论的焦点。例如，文革以后中国人对过去的价值观进行的深刻反思，今天对先秦诸子的讨论，尼采对基督教的批判等。对价值观的批判和反思是一种选择。

生态环境的恶化在全球引发了对生物权力的讨论。在讨论中人们发现很多伦理问题都离不开一些共同的理论基础。例如，什么是正义？什么是善？人的权利从哪来？人们面对必然死亡的命运，如何走出迷茫，寻找人生的意义？各种事物存在的理由是什么？很多人们长期思考的重要问题始终未能找到答案。

那么，谁能提供是非的根本标准和价值标准呢？应该是伦理学，但不是一般的伦理学，而是元伦理学。伦理学包括元伦理学、普通伦理学和应用伦理学。元伦理学是普通伦理学的基础，是伦理学当中最重要的内容。在伦理学研究中，规范理论应该以实证理论为基础，行以知为基础。规范理论告诉我们应该如何实践，如何改造世界和改造人类社会，但我们只有先认识世界，才能改造世界。所有的理论都应该为实践服务，完全脱离实践的理论毫无价值。过去的元伦理学研究当中，有些实证理论看似与实践无关，但实际上有间接的但是必然的联系，这样的实证理论是有价值的，那些与实践既无直接联系，又无间接联系的实证理论则应该抛弃。

在哲学当中，本体论和认识论基本上属于实证理论，而元伦理学既是实证理论，又是规范理论。元伦理学的主要研究内容是找出个人价值标准和社会价值标准及其根本原则。这些价值标准都有产生的客观原因，是不以人的意志为转移的。从这个意义上说，元伦理学是实证理论。另一方面，价值标准是人的行为依据，人会自觉不自觉地按这些原则办事，从这个意义上说，元伦理学是规范理论。

改变世界的实践需要行为规范，所以规范理论是最重要的，元伦理学是一切哲学和一切科学的基础。很多哲学家都把伦理学理论当成哲学研究的主要课题，但他们没有看到元伦理学与普通伦理学的区别，也没有说清楚元伦理学与本体论和认识论的关系。